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“好處？”蕭弈天輕松地往樹干上一靠，“一個英國的北海啊。”

“英國沒有足夠的國力和財力這么做。”

“帝國有這個財力。”蕭弈天一臉不以為然的表情，顯然對這個問題早有準(zhǔn)備，“我可以在職權(quán)內(nèi)批準(zhǔn)一百萬英鎊的長期低息貸款，外加同等價值的香料專賣份額——每年。”

“聽起來很優(yōu)厚。”

“還有更優(yōu)厚的，”蕭弈天直起身，“如果陛下允許，我希望在英國征召一些雇傭兵和海員，待遇不錯，他們繳的稅相信也不會少。”

“很有說服力的提議。”英女王回答，“唉，特使先生，我很惋惜手下沒有像您這樣精明能干的后起之秀，希望在倫敦的日子能給您留下美好的回憶。”

“謝謝陛下，使團(tuán)還要在貴國停留幾天，但愿不會錯過任何值得一看的名勝。啊，對了，明天我們想前往劍橋大學(xué)參觀，陛下能為我們找個向?qū)幔俊?

“沒問題。”伊麗莎白終于笑了起來，“祝你們愉快。”

“再次謝謝您的好意，陛下。”

西元1583年1月30日，西歐，瑞典，斯德哥爾摩。

“這將會是最艱難的一次會談。”蕭弈天事先就這么說過，接下來的事實(shí)又一次證明了他準(zhǔn)確獨(dú)到的眼光。當(dāng)然，瑞典缺乏對帝國的足夠敬畏是一個方面，而特使們的要求也實(shí)在令他們難以接受。

“這不可能！”查理九世幾乎是在發(fā)出怒吼，“你居然叫我把立窩尼亞拱手讓給俄國人？你這小小的使者怎敢來對我發(fā)號司令？你知道瑞典在立窩尼亞上付出了多少代價嗎？”

蕭弈天臉上依舊掛著亙古不變的笑容，“當(dāng)然，否則我也不會在此如此耐心地試圖說服您了。沒關(guān)系，我有得是時間，假如您沒空的話，我可以先走訪一下您的盟友：波蘭—立陶宛王國和立窩尼亞騎士團(tuán)。別太固執(zhí)了陛下，既然一條鎖鏈可以從任何一環(huán)斷開，您為什么不親自去做這一環(huán)呢？”

“你這是政治訛詐！”查理九世怒道。

“您站錯隊(duì)了，國王陛下。”蕭弈天不慌不忙地說：“既然奧斯曼帝國是大明帝國的敵人。那么敵人的敵人就是我們的盟友，至于敵人的盟友，我現(xiàn)在不是正在勸說你退出反俄陣營嗎？”

查理九世咬牙切齒，“俄國是你們的盟友嗎？”

“目前看來是了，至少英國和德意志的漢撒同盟也是。如果俄國的封鎖不能得到解除，那我不得不下令封鎖整個波羅的海。”

朝堂上死一般的沉默，自瑞典國王以下的大臣們無不噤若寒蟬，要么放棄鮮血換來的戰(zhàn)略優(yōu)勢，要么與最強(qiáng)大的海上帝國為敵，這個選擇對任何人而言都是痛苦而艱難的。

“您在浪費(fèi)自己的時間，陛下。”蕭弈天步步緊逼，“我可以坦白地告訴你，英國已經(jīng)在開始著手向東擴(kuò)展勢力范圍了，您應(yīng)該花點(diǎn)功夫好好想想對策，而不是坐在這里和我聊天。當(dāng)然，武力解決是不被允許的。”

這句話就像往表面平靜的油鍋里丟了一塊石頭，大殿一下子沸騰起來，瑞典的文臣武將們一起大聲喝罵，相互爭吵埋怨，國王則耷著臉坐在寶座上一言不發(fā)。

“各位請安靜一下。”人群突然紛紛向兩邊讓開，那個聲音的主人便走上前來。蕭弈天定睛看去，只見此人年紀(jì)三十上下，長發(fā)如雪雙眸似海，面色若玉劍眉輕揚(yáng)，身披流蘇武官服，端得是俊朗非常。正驚異間，忽覺瓦蓮莉婭挨近耳邊輕言入耳：“這位是赫德拉姆-約阿其姆-伯格斯統(tǒng)，瑞典海軍提督，是瑞典國中有名的強(qiáng)硬派。”

“國王陛下，”海軍提督朗聲說道：“臣伯格斯統(tǒng)提議換一種裁決方式。”

“卿的意思是？”

“以一名騎士的方式，陛下。”

“明白了。”查理九世點(diǎn)點(diǎn)頭，對著蕭弈天說道：“特使閣下，由于難以決議。本王建議如伯格斯統(tǒng)卿所說換一種方式。戰(zhàn)爭對兩個國家都沒有好處，因此我們就讓兩個人之間的決斗來選擇吧。”

“陛下？”

“這是最好的方法，特使閣下。”

“好，就這樣。”蕭弈天聳聳肩，“應(yīng)龍，把霜嵐拿上來。”

“對不起，特使閣下。”國王站起身走下臺階，第一次覺得占盡上風(fēng)，“騎士決斗是不用刀的，要我們?yōu)槟鷾?zhǔn)備一套合身的裝備嗎？”

“陛下，請貴國的第一騎士接受我的挑戰(zhàn)吧。”瓦蓮莉婭突然開口。

“瓦莉婭！”蕭弈天吃了一驚。“你——”

“蕭，我可是槍術(shù)高手，勝算也比你大得多吧。”瓦蓮莉婭抿嘴微微一笑，“再說了，這件事畢竟事關(guān)俄羅斯的利益，我希望能夠由我手中完成。”

“我知道了，小心。”蕭弈天壓低聲音說道。“別太勉強(qiáng)了，不行的話我就跟他們來硬的。”

半個時辰后，演武場。

瑞典方派出的正是提議人赫德拉姆，此刻他身著銀色全身甲，手中的花梨木長槍長逾一丈，盾牌和馬衣上都繪著醒目的獨(dú)角獸紋章，在和熙的冬日下光彩照人。他先行進(jìn)入校場，策馬來到觀禮臺前，向國王和特使致意。

等到瓦蓮莉婭進(jìn)場時，在場所有人都驚呆了。她沒有穿槍術(shù)比賽常用的全身護(hù)甲，而是換上一套淡綠色護(hù)身軟鎧，頭戴描金碧玉冠，左手挽韁右手綽一柄八尺斧槍，艷勝玫瑰，靚若彩鳳，輕驅(qū)坐下白馬，颯爽英姿，款款進(jìn)得場來。

兩位騎士相互舉槍致意，縱馬各自奔向校場一頭，隔著半人高的護(hù)欄開始加速對沖，碎砂鋪就的跑道在馬蹄暴踐下塵土飛揚(yáng)。大明使團(tuán)的成員們都把心提到了嗓子眼，須知若沒有盾牌保護(hù)，那丈二長槍一擊之力足以穿透輕甲造成致命傷害。此刻但見兩人距離急速拉近，瑞典人立起盾牌，長槍向前突刺，直指對手心窩而去。

不知是誰低低驚呼一聲，蕭弈天右手緊握霜嵐刀柄，麾下人眾也各各暗擎兵刃準(zhǔn)備發(fā)作。但見這千鈞一發(fā)時，瓦蓮莉婭一個低身伏鞍，讓過這雷霆一擊，兩匹快馬霎時間錯身而過。未到跑道盡頭，瓦蓮莉婭便猛然勒馬回韁反追上前。此時赫德拉姆敗勢已現(xiàn)，剛來得及減速轉(zhuǎn)身，對手已經(jīng)來到面前，靈巧輕便的斧槍切入長槍的攻擊范圍，輕易將他鉤下馬來。

全場突然一陣寂靜，繼而歡呼四起。技驚四座的美女騎士巡馬來到觀禮臺前，禮貌地向驚愕的國王行了一禮。“陛下，有請您宣布勝利者。”

查理九世嘆了口氣，卻不知為何感到心里輕松了許多。他苦笑著望向蕭弈天，“特使閣下，您可有一位了不起的‘瓦爾基里雅’啊。俄羅斯的問題就按照您的意思了。”

“謝謝陛下成全。”

西元1583年2月14日，西歐，立窩尼亞，里加。

“前往俄國的路已經(jīng)完全暢通了。”蕭弈天說，“下面到莫斯科的路上就只能靠你自己了，一路小心。”

“蕭，你也要多保重，”瓦蓮莉婭顯得有些黯然神傷，“這一去不知道什么時候才能再見。蕭，答應(yīng)我一個要求好嗎？”

“說吧，瓦莉婭，只要我能夠辦到。”

“蕭，我——”瓦蓮莉婭遲疑了許久，最后幽幽嘆了口氣。“答應(yīng)我，永遠(yuǎn)不要對俄羅斯發(fā)動戰(zhàn)爭好嗎？”

蕭弈天猶豫了片刻：“我答應(yīng)你。只要力所能及，我一定全力阻止兩國開戰(zhàn)。”

“謝謝。”瓦蓮莉婭勉強(qiáng)一笑，轉(zhuǎn)身走下碼頭踏板，“再見了，蕭。”

“等等，瓦莉婭。”蕭弈天突然道：“有個問題一直忘了問你，什么是‘瓦爾基里雅’？”

瓦蓮莉婭回頭嫣然一笑：“北歐神話里的女武神，戰(zhàn)士的保護(hù)神。”

“于是，在那個冬天的早晨以后，我再也沒有見到過我的女武神。她就像一陣山間清風(fēng)，永遠(yuǎn)不可追尋地消失在了我的生活中。帶著一絲莫名的悵然，艦隊(duì)起航向羅馬而去。用不了多久，整個世界的格局都將在那里改變。”

——摘自帝國首相蕭弈天回憶錄

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