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起始不過(guò)三五個(gè)人的爭(zhēng)執(zhí)，到后面竟演變成十幾人的混戰(zhàn)。

塾師們聽到動(dòng)靜，慌忙出來(lái)震懾的時(shí)候，形勢(shì)已不好控制。便不得已將塾堂里的仆役喚來(lái)，又找來(lái)幾個(gè)年長(zhǎng)的學(xué)生，一齊發(fā)力，費(fèi)了好一番功夫，才將兩邊按捺住，一并拉到司塾值房中去處置。

這偌大陣仗，早有人通風(fēng)報(bào)信到各家去。塾堂便在族居之處，各家離著都不遠(yuǎn)，因而聽到消息后竟都差不多時(shí)辰到了。

各家來(lái)的主子唯有周滌清是個(gè)晚輩，且年紀(jì)最小，本輪不到她先說(shuō)話，只她聽了這從頭至尾的緣故，卻忍不住先冷笑了出來(lái)：“原來(lái)我們姑侄三人在諸位親戚眼里，竟都是天煞孤星呢。”

眾人聽周滌寧敘說(shuō)此事根由底細(xì)的時(shí)候，聽到這一段，便心中打了個(gè)激靈。雖說(shuō)“誰(shuí)人背后無(wú)人說(shuō)，哪個(gè)人前不說(shuō)人”，但這般當(dāng)場(chǎng)叫人抓住的卻難善了，更何況話又說(shuō)得這般歹毒。一個(gè)半大小子本不該說(shuō)出這樣淬毒入骨的話來(lái)，多半是從大人那邊聽來(lái)的，但又是哪些大人呢？

街坊族親私下間，尋常都要傳些閑話，周姑媽身份不同，更是嚼舌根的一個(gè)好話由。年前奔喪，喪后又帶了個(gè)嗣侄回來(lái)，可不又叫那些心毒眼淺的好生說(shuō)叨了一番。

周滌清先聲奪人，一則是心中確乎怒意難平，二則事發(fā)之時(shí)只有他們四人在場(chǎng)，若對(duì)面那兩個(gè)小子不認(rèn)，她們也無(wú)法，便一開口就將闔族親戚都拉了進(jìn)去，叫對(duì)方來(lái)不及反口，把罪名給他們定了。

果然那邊兩個(gè)小子就要否認(rèn)：“我們沒有說(shuō)……”

周滌清卻不聽他們分辯，往堂中向諸位長(zhǎng)輩及塾師鄭重一禮，道：“當(dāng)年我姑姑深得先太后看重，掌著慈寧宮與宮正司事務(wù)，卻因要撫養(yǎng)我這個(gè)累贅，辜負(fù)先太后與今上厚望，棄了大好前程，回歸故里。姑姑歸鄉(xiāng)后，修繕祠堂與族學(xué)，延請(qǐng)大儒執(zhí)教，如今咱們周家族學(xué)已是遠(yuǎn)近聞名；又撫恤族中孤老，族中但凡有事，也從未推脫。十三雖年幼，但為著姑姑一片丹心，也要冒天下之大不韙問各位長(zhǎng)輩一句，我姑侄兩人在樂安八年，可做過(guò)任何失當(dāng)之事？可有得罪過(guò)諸位親友？”

她們這邊的人自然忙道“不敢”，對(duì)方又有畏懼周姑媽權(quán)勢(shì)或良心未泯的亦連連擺手，剩下幾個(gè)縱有不滿，在人群中卻也顯不出來(lái)了。因而她這一席話，滿堂看來(lái)卻俱是認(rèn)同的。

周滌清便肅容道：“那我姑侄為何得族中這般對(duì)待？”

她年已十歲，已初初顯出脫俗出塵的風(fēng)華來(lái)，容顏似雪，站在大堂之中，身似玉樹，目如秋光，仿佛與這蒙塵的世俗格格不入，分外得潔凈昳麗，竟教人不敢直視。

堂中人誰(shuí)又敢認(rèn)下這般罪名？一時(shí)七嘴八舌地推脫起來(lái)，只說(shuō)無(wú)人有此意。又有誰(shuí)還留意到那兩個(gè)少年如何否認(rèn)？竟一絲辯駁的機(jī)會(huì)都不予他們。

周滌清便趁勢(shì)對(duì)司塾周邦德道：“此事因何而起，塾師想必心中已有了計(jì)較，晚輩懇請(qǐng)塾師主持公道。”

周邦德便咳了一聲，說(shuō)道：“既然此事前因后果已經(jīng)分明，事由十四郎與林家小子言語(yǔ)失當(dāng)而起……”

他正說(shuō)著，不想?yún)s聽一聲尖叫：“怎是我家十四郎的錯(cuò)？你們只聽十八那小子說(shuō)話，難道竟不許我們十四郎分辯么？”

周滌清不妨教她叫破打算，卻也不慌，便道：“不知十四郎要如何分辯？”

周十四是族長(zhǎng)周邦彥的侄孫，便是那婦人抱住的胖大少年，那“天煞孤星”的言論便是從他口中說(shuō)出的。那林家小子卻是他姑家的表弟，在周氏族塾附學(xué)的，平日與他形影不離。

周十四和他表弟忙不迭地否認(rèn)。

周滌清便道：“他說(shuō)你們說(shuō)過(guò)，你說(shuō)你們沒說(shuō)過(guò)，這其中必是有一邊說(shuō)了謊的。所幸前幾日姑姑與我說(shuō)，咱們族塾地方狹小，已容不得這么多的學(xué)子，要捐些財(cái)帛擴(kuò)修一下，還只是個(gè)主意，尚未踐行。塾堂現(xiàn)今就這般大，說(shuō)不得除了你們四人，還有第五人看見發(fā)生了什么呢。”