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陰霾的雨天。天空烏云四布，久久不散，看不出這場雨什么時候才會停。房外是稀泥、水洼、淋濕的寒鴉。房間里光線暗淡，冷得很，恨不能生爐子才好。

伊凡·彼得羅維奇·索莫夫在書房里從這個墻角走到那個墻角，抱怨天氣。窗上的雨珠和房里的陰暗，使他滿心苦惱。他煩悶得難受，沒有辦法消磨時間。……報紙還沒有送來，出外打獵又不行，而且一時還不會開飯。……書房里不光是索莫夫一個人。在他的寫字臺旁邊坐著索莫夫太太。她是個嬌小俊俏的女人，穿著薄罩衫和。她在專心寫信。走來走去的伊凡·彼得羅維奇每次經過她身旁，總要從她肩膀上邊望過去，瞧一眼她寫的字。他看見歪歪扭扭的大字，字體細長，帶著難看的尾巴和小鉤。墨點啦，污斑啦，手指印啦，多得不得了。索莫夫太太不喜歡用移行符號，每一行字寫到紙邊上，就可怕地抽搐起來，象瀑布那樣順流而下了。……“麗多琪卡，你寫了這么多，是寫給誰的？”索莫夫瞧見他妻子開始寫第六張信紙，問道。

“寫給我妹妹瓦麗雅的。……”

“嘿，……好長！你給我讀一下，也好解解悶！”

“你拿去讀吧，只是讀起來沒什么趣味。……”索莫夫接過寫好的信紙，繼續走來走去，開始閱讀。麗多琪卡把胳膊肘支在圈椅的靠背上，注視他臉上的表情。他讀了頭一頁，臉就拉長了，現出一種類似驚慌的神情。……讀到第三頁，索莫夫皺起眉頭，慢騰騰地搔后腦殼。他讀到第四頁，就停住腳，不時害怕地瞧妻子一眼，沉思不語。他略微沉吟一下，嘆口氣，又開始看信。……他臉上流露出困惑，甚至嚇壞了的神情。……“啊，莫名其妙！”他看完信，把信紙丟在桌子上，喃喃地說。“簡直莫名其妙！”

“怎么了？”麗多琪卡驚慌地問。

“怎么了！寫滿六張信紙，足足耗費了兩個鐘頭，可是……可是等于什么也沒寫！連一點點思想也沒有！讀啊讀的，越讀越糊涂，就跟認茶葉盒上古里古怪、難解的中國字似的！哎呀呀！”

“是的，這是實話，萬尼亞①……”麗多琪卡說，漲紅了臉。“我寫得潦草。……”“什么潦草？潦草的信總還有含意，有格局，有內容，可是你的信，……對不起，我都不知道該叫它什么才好！純粹是胡說八道！有字，有句子，可是內容卻絲毫也沒有。你的信從頭到尾活象兩個頑皮的孩子講話。一個說：”今天我們家里做油餅！‘另一個說：“有個兵到我們家里來了！’淡而無味！

拖得很長，反反復復老是那一套。……你那些可憐的思想象篩子里的魔鬼那樣蹦蹦跳跳，誰也鬧不清事情是從哪兒開頭，到哪兒結束的。……哎，怎么能寫成這個樣子呢？“

“要是我寫得細心，”麗多琪卡辯白說，“那就不會出錯了。

……“

“啊，我還沒談到寫錯的地方呢！可憐的語法在哇哇地叫呀！沒有一行文字不是對語法的侮辱！不用逗點，不用句點，而且別字啊，……呸！把‘喉嚨’寫成了‘喉龍’。字跡呢？

那不是寫字，那是要人的命！我不是說著玩的，麗多琪卡。……你這封信惹得我又驚訝又震動。……你別生氣，親愛的，不過我，當著上帝說實話，沒料到你的語法這么不通。……可是，論地位，你屬于受過教育的知識界，你是念過大學的人的妻子，又是將軍的女兒！我說，你上過學沒有？“

“那還用問？我是在馮·梅勃愷的貴族女子寄宿學校畢業的。……”索莫夫聳了聳肩膀，嘆口氣，繼續走來走去。麗多琪卡領會到自己不學無術，害臊了，也不住嘆氣，低下眼睛。……在沉默中過了十分鐘左右。……“你聽我說，麗多琪卡，這真是太可怕了！”索莫夫忽然在妻子面前站住，驚恐地瞧著她的臉說。“要知道你是母親，……明白嗎？是母親！你自己尚且什么都不懂，那你怎么教孩子呢？你腦筋挺好，可是如果連基本知識都沒掌握，這種腦筋還有什么用？哦，姑且不談知識，……知識是孩子在學校里也能學到的，可是要知道，你就是在精神方面也有問題！

是啊，有的時候你亂說一通，簡直叫人聽不下去！“

索莫夫又聳了聳肩膀，把身上的長袍裹一裹緊，繼續走來走去。……他又心煩又氣惱，同時又憐惜麗多琪卡。她沒有頂嘴，光是眫巴眼睛。……兩個人都感到沉重，痛心。……兩個人只顧愁悶，卻沒留意到光陰在流逝，吃飯的時候到了。