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磨坊主人阿歷克塞·比留科夫是個矮壯而結實的中年男人，論身材和相貌，頗象孩子們讀過儒勒·凡爾納的作品以后常夢見的那些舉止粗野、動作笨拙、腳步沉重的水手。他坐在他那小屋的門檻上，懶洋洋地吧唧著已經滅了的煙斗。這一回他穿著兵士的灰色粗呢長褲和沉重的大皮靴，然而沒穿上衣，沒戴帽子，其實外面已經是深秋天氣，潮濕而陰冷了。

潮濕的霧氣自由自在地鉆進他敞開懷的坎肩，可是磨坊主人的粗大身體象雞眼那么硬，分明沒感到寒意。他那又紅又肥的臉照例神情淡漠，皮肉松弛，仿佛半睡半醒似的。他那埋在一堆肥肉里的小眼睛陰郁地從眉毛底下往四下里瞧，時而瞅著水壩，時而瞅著兩間帶寬檐的堆房，時而瞅著難看的老柳樹。

堆房旁邊有兩個剛來的修道院修士在忙碌：一個叫克遼巴，是個高身量的白發老人，穿著濺了污泥的法衣，戴著打了補釘的舊法冠；另一個叫焦朵爾，黑胡子，黑臉膛，大概是格魯吉亞人，穿著普通的農民式羊皮襖。他們正從大車上卸下一袋袋黑麥，是運到這兒來磨成面粉的。離他們稍遠點，在一塊烏黑而泥濘的草地上，坐著磨坊的工人葉甫塞，是個年輕而沒生唇髭的小伙子，穿著短小的破羊皮襖，已經喝得大醉。他手里揉著一張魚網，做出修補的樣子。

磨坊主人轉動眼睛，東張西望很久，沒開口說話，后來把目光停在搬袋子的修士身上，用男低音粗聲粗氣地說：“你們這些修士，為什么在這條河里打魚？是誰準許你們這么干的？”

修士們一句話也沒回答，甚至沒看磨坊主人一眼。

磨坊主人沉默一忽兒，點上煙斗，繼續說：“你們自己打魚不算，還容許城關的小市民來打魚。我已經從城郊，從你們那兒包下這條河，付過你們錢，可見魚是我的，誰也沒有權利來打魚。你們經常禱告上帝，可又認為偷偷摸摸不算罪過。”

磨坊主人打個呵欠，沉默一忽兒，繼續抱怨說：“你瞧，他們養成了什么習氣！他們當是他們做了修士，日后準保能做圣徒，對他們就沒有個管束了。瞧著吧，我不管那套，偏要到調解法官那兒去告一狀。調解法官才不管你穿沒穿法衣，你就要在他的看守所里坐個夠哩。要不然，也不用找調解法官，我自己就能對付。往后我碰上誰在河邊釣魚，就狠狠地給他一個脖兒拐，叫他直到世界末日也不愿意再釣魚了！”

“您不該說這樣的話，阿歷克塞·陀羅費伊奇！”克遼巴用文靜的男高音說。“凡是敬畏上帝的好人，對狗都不會說這樣的話，何況我們是修士！”

“修士，”磨坊主人譏誚道。“你要吃魚？不是嗎？那你就花錢在我這兒買，別偷嘛！”

“主啊，難道我們在偷嗎？”克遼巴皺起眉頭說。“為什么說這種話呢？我們的見習修士打過魚，這話是不錯的，不過他們原是經修士大司祭許可才這樣做的。修士大司祭認為：您交的錢不是包下整條河，只是您有權在我們的岸邊撒網罷了。

并不是把整條河都包給您了。……河不是您的，也不是我們的，而是上帝的。……“”修士大司祭也跟你差不多，“磨坊主人嘟噥說，拿煙斗敲他的靴子。”他也喜歡變著法兒騙人！我可不來管他是什么人。在我眼里，修士大司祭跟你，或者，喏，跟葉甫塞，是完全一樣的。往后我在河邊碰上他打魚，也照樣會揍他一頓。

……“

“既然您存心要打修士，那也隨您。等我們到另一個世界，這在我們倒好些。您已經打過維薩里昂和安契庇，那就再打別人吧。”

“別說了，你不要去惹他！”焦朵爾拉著克遼巴的衣袖說。

克遼巴醒悟過來，閉上嘴，開始搬口袋，可是磨坊主人仍然罵個不休。他懶洋洋地發牢騷，每說完一句就吧唧一陣煙斗，吐一口唾沫。打魚問題講到無可再講以后，他想起以前他自己有過兩袋面粉，似乎被修士們“蒙混”去了，就開始為那兩袋面粉罵街。后來他發覺葉甫塞喝醉了酒，不干活，就丟下修士，朝著那個工人發脾氣，弄得空中滿是刁鉆古怪而又難聽的罵人話。

兩個修士先是隱忍著，光是大聲嘆氣，可是不久克遼巴就受不住了。……他把兩只手合在一起，帶著哭音說：“神圣的主宰啊，再也沒有比要我到磨坊來更苦的差事了！這兒是個活地獄！地獄，真是地獄呀！”

“那你就別來！”磨坊主人頂他一句。

“圣母啊，我倒情愿不來，可是另外我們到哪兒去找磨坊呢？你自己想一想吧，這一帶除了你的磨坊再也沒有第二家了！簡直只好活活餓死，要不然就把沒磨過的麥粒生吞下去！”

磨坊主人不肯干休，繼續向四面八方拋出叫罵聲。看得出來，發牢騷和謾罵在他已經養成習慣，跟吧唧煙斗一樣了。

“你至少不要提魔鬼吧！”克遼巴懇求道，驚慌地眫巴眼睛。“得了，你少說幾句吧，勞駕！”

磨坊主人不久就沉默了，然而這倒不是因為克遼巴央求他。原來水壩上出現一個身材矮小而駝背的老太婆，面容忠厚，穿一件古怪的、象甲蟲的背脊般的花條長外衣，隨身帶一個小包，拄著一根小拐杖。……“你們好，神甫！”她吐字不清地說，對修士們深深地鞠躬。“上帝保佑！你好，阿遼憲卡①！你好，葉甫塞！……”“您好，媽媽，”磨坊主人嘟噥道，眼睛沒瞧著老太婆，皺起眉頭。

“我到你這兒做客來了，我的好孩子！”她說，不住微笑，溫柔地瞧著磨坊主人。“我很久沒有見到你了。大概從圣母升天節②起，我們就沒見過面了。……不管你愿意不愿意，跟我一起待會兒吧！不過你好象瘦了。……”小老太婆在磨坊主人身旁坐下。在這個大漢身旁，她穿著那件小小的長外衣越發象是甲蟲了。

“是啊，從圣母升天節起就沒見過面了！”她繼續說。“我一直惦記著你，想你把心都想痛了，兒子，可是臨到我要動身來看你，不是天下雨，就是我得病了。……”“現在您是從城郊來吧？”磨坊主人悶悶不樂地問。

“從城郊來。……從家里照直上這兒來的。……”“您既然有病，體質又這么單薄，就該待在家里，不該出來做客。嗯，您到這兒來干什么？您也不怕磨破鞋底！”

“我來看看你唄。……我呢，有兩個兒子，”她轉過臉去對修士說，“這是一個，另外還有一個瓦西里，住在城郊。一共只有這么兩個。我活著也罷，死了也罷，他們都無所謂，可是，在我的眼里他們到底都是親人，是我的安慰。……他們缺了我倒能活下去，我呢，缺了他們就好象一天也活不下去。

……不過，神甫，我年紀老了，從城郊走到他這兒，覺得吃力了。“

緊跟著是沉默。修士們已經把最后一個袋子抬進堆房里，在大車上坐著休息了。……醉醺醺的葉甫塞手里仍舊揉搓著魚網，睡意蒙眬地頻頻點頭。

“您來得不是時候，媽媽，”磨坊主人說，“我馬上就要坐車到卡里亞席諾村去了。”