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“再者說了，你能舍得修遠那孩子？”

孟桑面色一赧，抱起她家阿娘的胳膊，軟糯道：“可我也舍不得耶娘呀。”

裴卿卿好氣又好笑道：“我只是與你阿耶回去收拾一下家里，又不是以后不來長安了，哪里值得這般難過？”

“還有那些敢趁我與你阿耶出事，來咱們家趁火打劫的蠢人。雖然昭寧已經派人將他們收拾過，但為娘還是覺得不得勁，總要回去親自教訓一番的。”

“再者說了，桑桑你也長大了，過一兩年就要嫁給修遠，總歸要和耶娘分開的。”

裴卿卿低頭，看著自家女兒的頭頂，嘆了一聲：“其實，為娘也不瞞你。哪怕這么些年過去，即便有昭寧在這兒，可是阿娘我啊，還是不喜歡長安，沒法在這兒待長久。”

“于我而言，揚州城里的那間二進小宅，城外小山上的木屋，才是我和你阿耶的家。”

“不過桑桑別怕，日后耶娘會每年來長安見你，在這兒小住。你與修遠、昭寧若是得空，也可來尋我們。以后的日子那么長呢，見面的機會多的是呀。”

孟桑自然曉得這個道理，但依舊很是舍不得。她皺皺鼻子，將對方的胳膊抱得更緊些，哼哼唧唧個不停。

裴卿卿啞然失笑，只好將難得柔弱的女兒摟進懷里，低聲細語地哄著。

她笑著岔開話題：“修遠這孩子也算練出來了，雖然底子仍然有所欠缺，但只要日后勤加練習，必然能護你周全。”

說著，裴卿卿故意抬起手，在孟桑的額頭上輕輕彈了一下，故作不滿道：“你啊你！若不是你從小就不愛練武，只愛跟在你阿耶后頭做吃食，也不至于被孟家那群蠢材欺負成這樣！”

“就拿捉錢人擄人一事來說，倘若你有為娘五成功力，也不會那般輕易地被人帶走。”

孟桑不滿地將頭埋得更深些，哼道：“我就是對刀啊、鞭子啊什么的提不起勁，只喜歡菜刀嘛……”

裴卿卿笑了，嘆道：“算啦，你也不是個練武的料子，強練只會損傷筋骨。還是讓你待在灶上，多給耶娘弄些新奇吃食吧！”

孟桑聽了，起初先是嘿嘿一笑，旋即心中生出些忐忑。

原本在家鄉時，她不想惹得耶娘懷疑，故而還算收斂，并未一口氣拋出這么多食方。去歲來了長安后，一是仗著此處無人認識她，二來也為生計所迫，她便有些得意忘形，沒什么顧忌地掏出許多后世才會出現的吃食來。

如今耶娘平安歸來，必然瞧見了這諸多食方，會不會……

孟桑咬了咬下唇，有些猶豫要不要問出口。

良久，在離別的傷感難受、欺瞞耶娘的不安中，她終于狠下心，躊躇著開口：“阿娘，我做出的這么多時人聞所未聞的吃食，你和阿耶……”

話音未落，她感受到后腦勺附上一只溫熱的手掌，是裴卿卿在幫她梳理打結的頭發。

裴卿卿微微一笑，口吻十分自然：“桑桑，耶娘親眼看著你從為娘的肚子里出來，又一手將你養大成如今這般好看的小娘子。”

“況且，你忘了耶娘曾與你說的事了嗎？原本我與你阿耶剛剛表明心意，尚未離開長安之時，曾遇見過一個道士。那道士曾說，我與你阿耶命中無子嗣。”

“而等到幾年后，我與你阿耶游歷山水的途中，再次撞見那道士時，那人卻說‘命數已改，來年得一女’。”

裴卿卿低聲笑了：“那道士或許真有幾分功底。與道士分別五月之后，我便查出了身孕。雖說我與你阿耶都不信神佛，但在這一樁事上，還是覺得能算作‘命中注定’的。”

“所以，無論如何，你都是耶娘的女兒。至于其他的，我跟你阿耶都不在意，只要你過得快活就好。”

孟桑怔住，旋即明白過來她家阿娘的意思，鼻子一酸，緊緊摟住對方：“嗯！”

母女倆就這么互相摟著，輕聲細語說著瑣事，偶爾笑鬧，偶爾溫情。

月色正好。

翌日，東市豐泰樓的一處廂房中，幾家酒樓食肆的掌柜或老板各占一個席位。

眾人面前的大桌案上，平鋪著一只文卷，上頭寫著一列列來報名比試的庖廚姓名、籍貫等等。其中有一列，赫然寫著——

孟桑，揚州府人士，現任國子監食堂、百味食肆的掌勺庖廚。

這一眾人的面色都不大好看，陰沉沉的仿若烏云堆積其上，緊緊抿唇，互相甩著眼刀子。

為首的豐泰樓張掌柜，也是前御廚曲廚子的親傳二徒弟，終是沒忍住，一拍桌案：“到底是誰想出來的餿主意？竟然拿這位孟廚娘做筏子？”

“諸位莫不是被沖昏腦子了吧！這位做出來的吃食，可是經過舌頭最挑的朝廷數位官員、官員子弟所證實過的，而且還得了宮中皇太后娘娘的青眼！”

“更別提，據說這位還是葉相公的外孫女，咱們哪里招惹得起？”

一聽這話，祥云樓嚴掌柜撇了撇嘴：“誰曉得是不是看在金貴食材的份上呢？我可打聽過了，這位孟廚娘背靠昭寧長公主。那些于我們而言極其難得的金貴食材，對人家那就是唾手可得。”

“咱們要是也能隨意取用，那這事可真說不準了。”

同春食肆的史庖廚也面露不屑之色：“說到底也就是個十七歲的小娘子，仗著手里食方多、食材好而已。而且，誰曉得是不是因為葉相公和昭寧長公主的面子，這些郎君、官員才對她做的吃食趨之若鶩？”

“若真要真刀實槍比上一把，我等也未必會輸！”

還有一斜長眼的掌柜哼笑道：“左右最終輸贏還不是咱們說了算？她敢撞進來也好，正巧讓咱們借著她的名氣，好好漲一漲威風。”

一開始駁斥眾人的張掌柜見此，真真是氣得七竅生煙：“真是，真是……目光短淺！”

“辦這一場比試，確實是為了揚名，從而在承包一事上喝點湯。可誰讓你們踩著人家往上爬了？”

“殊不知，紙包不住火？待到東窗事發，誰還保得住你們？”

斜眼掌柜無所顧忌地笑了：“有何好怕？我也識得朝中一些高官，手里頭也是有些門路的。若不是我一人吃不下這塊肉，也不至于來喊哥幾個一道。”

話音落下，就在張掌柜怒氣沖沖想駁斥些什么時，就聽見屋外傳來一聲怒喝。

“愚蠢至極！”

聞言，張掌柜等人的面色一斂，連帶著那斜眼掌柜都裝出規矩的模樣站好。

下一瞬，屋門被人從外拍開，頭發半白的曲廚子怒氣沖沖走進來，他的身邊還站著一名氣質從容的中年人。