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“哎呀，是我課業還不夠精進，正好留在國子監再讀幾年嘛！”

“常言道‘三十老明經，五十少進士’，這進士哪有這般好考，能一下就中舉？我這才通三經，學問差得很，還是跟著博士、助教們多學幾年罷！”1

“……”

見此，正在忙活的孟桑搖頭失笑，也不曉得要說些什么才好。

誰能想到，監生們與外頭鄉貢舉人們的悲喜剛好反過來？真也是一幅奇景了！

孟桑將鍋中炸至外皮金黃、內里鼓起的臭豆腐撈出來，輕輕抖了抖掛在外殼上的油，然后拿小剪刀從它的側面剪開，往里頭塞了一小勺紅通通的辣椒醬，最終把它們悉數裝入油紙袋里。

她將手里的小食遞給最面前的監生，隨后笑著問站在后頭的荀監生：“要湯底的，還是干吃涂醬的？”

荀監生沒有猶豫，彬彬有禮道：“要帶湯的。”

孟桑笑了：“成！”

說罷，她又撈起旁邊四方形的豆腐塊，繼續炸臭豆腐。

在中央灶臺旁圍了一圈的監生，半是隱忍半是期待地盯著“滋滋”冒油泡的鍋中瞧，全然一副痛并快樂著的模樣。

“真是奇了，這臭豆腐聞著忒怪，怎么經過一番炸制，吃到口中卻有種說不出的美味呢？”

“私以為，還是干吃蘸辣醬，風味更佳。”

此言一出，立馬有人不滿：“帶湯汁的臭豆腐才更美味！”

雖然都是臭豆腐，聞著的滋味都很……銷魂，但是帶湯和干吃兩種吃法，從臭豆腐的形狀到最終風味，還是有所區別的。

帶湯汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出鍋后得先剪上三四下，再丟到碗中，澆上湯汁。

如此一來，小小的臭豆腐從內到外都吸飽了特制底湯，用唇齒去擠壓、咀嚼時，湯汁會迫不及待地溢出來。那種恰到好處的咸辣、回味無窮的鮮，配上臭豆腐獨特的香味，香得人一口接一口，即便將碗中湯汁都喝光，都還覺得不盡興。

干吃的臭豆腐則又有些不一樣，雖然也是四方形的，但明顯比之另一種的形狀要更扁一些，每一塊都有大半個手掌那么大。外頭是金黃色的，從橫切面的開口處掀開，里頭塞著少許通紅辣醬，更偏、更深的地方依舊一片白。

這種吃法的臭豆腐，外殼是脆的，內里是嫩的，散著一股子油香?！斑青辍币豢谙氯?，咬破觸感略粗糙的外殼，立即就能嘗到里頭直白的辣味與臭豆腐的香臭滋味，多嚼幾下，口中那種獨特香味會越來越濃，甚至隱約會泛出一絲豆腐原本的清甜。

繼南北烤鴨、咸甜豆腐腦、咸甜湯圓之后，食堂里再度燃起新一輪的爭辯——臭豆腐是吃干的，還是帶湯的。

有監生被對面說得一時找不到詞來反駁，索性無賴道：“你明日就要離開國子監，與你多說無益。這位新進士，你可趕緊去齋舍收拾細軟吧！小心明日來不及，離監前還要被監官揪住錯處！”

話音未落，越說越起勁的新進士苦從心中來，頓時說不出話來了，氣得拿竹簽子的手都在抖：“你你你！”

“我們也就剩下今晚和明早兩頓吃食了，諸位同窗行行好，讓我們安心吃完吧！”

聞言，方才還在互相爭辯的一眾監生，不約而同地笑了起來。

國子監整個大堂之中，各處都充滿了快活的氣息。

“瞧著真真可憐。罷了，放你們一馬，且吃個痛快去?！?

“你們離了國子監，也別忘記三月三去給孟師傅助威，咱們可是提早約好的！”

“應某省得，忘不了！”

而正在帶著柱子做吃食的孟桑，忍不住追問幾句他們究竟要做什么。

哪曉得這些監生賊得很，誰也不愿提早透露其中細節，只一個勁地說“定不會鋪張浪費，花不了幾個錢”，然后就不愿多言。

孟桑無奈，在油鍋散出的熱氣中將豆干下鍋，心想——

罷了，左右再過幾日就是三月三，屆時就曉得了。

只盼著皇太后前輩別弄得太夸張……

步入三月，吏部關試也放了榜，登第的舉子們終于能安安心心地開始放縱享樂。

從東、西市各大酒樓食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏園、芙蓉園，各處都遍布新進士們的身影，一連熱鬧了好幾日。

而等到三月初三上巳日，便更加熱鬧了。

大半個長安城的人，無論是高官貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當日一大早就出了門，紛紛從不同城門涌出，直奔曲江池畔，踏春賞花。

那人山人海的架勢，比之上元節也不遑多讓，當真應了那一句“萬花明曲水，車馬動秦川”。2

春光正好，新進士們騎在駿馬之上，前有進士團在泱泱人群中喝道開路，后有樂工吹鑼打鼓、平康坊的妓.子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬧。3

這一行人行至中途，忽而被一仆役客客氣氣地攔住。那仆役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進士遞了一張香箋和絲帕。

周圍人見怪不怪，面上露出了然的笑來。

倒有一名衣著樸素、身形略瘦的女童，離此處近些，好奇道：“這是什么？”

舉著她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，這是平康坊的女郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！”

孩子還小，總不能將那些風.流韻事告訴她吧？

小女童的天真稚語，以及同行人避重就輕的答復，惹來周圍人帶著善意的輕笑。

探花郎坦然一笑，接過香箋和絲帕，笑問：“趙娘子可來了此處？某冒昧，想邀她一并赴宴。”

今日的宴席是進士們私底下辦的，與官府無關，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲妓來助興。像是這般邀請名.妓去宴席上的事，看似臨時起意，實則因為對彼此都有一定好處，雙方都是心照不宣的。

英俊的探花郎心中篤定，等著仆從的肯定答復，卻不曾想，看見對方面上浮現猶豫之色。

仆從輕咳一聲，叉手道：“今日趙娘子另有邀約，雖也來了曲江，但恐怕無法赴郎君的宴?！?

此言一出，探花郎心中訝異：“有約？”