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另一女童小聲道：“我們可以去瞧瞧嗎？那畫好好看！”

聞言，阿康硬生生緩和下面色，笑道：“麥子，帶阿喜她們去瞧瞧吧。”

“哎，好的！”麥子等兄弟應道。

等到阿喜等人離開，阿康才沉聲道：“嘩眾取寵的伎倆，大家不過是圖個新鮮，不會干擾待會兒的比試。”

說著，有數位仆役從大門邊繞出，去到各處，笑著招攬客人。

其中有去到國子監等監生跟前的，笑問：“諸位郎君可要入場？”

不遠處的阿康瞇起眼，言辭鑿鑿道：“他們有一千多人，并非人人家中富貴，必然有不少人出不起這四十文錢……”

話未說完，就望見其中為首的一位監生，振臂一揮，豪氣道：“今日都是為了孟師傅而來，諸位同窗的入場費，我田臺元都包了！”

說罷，那姓田的監生將銀錢扔給仆役，淡定道：“五十兩銀子，多余的就當賞錢。”

仆役面上的笑容越發真誠，笑瞇瞇地迎大客戶進宅子。

阿康：“……”

這幫子公子哥是有銀錢沒處使了是嗎！

還有，不是說國子監的監生看重出身、家境，各為一派，關系并不融洽的啊，何時變成這樣了？

一旁的阿山咽了咽津液，覷著看完畫兒回來、逐漸靠近的阿喜等人，小聲道：“康哥，咱們怎么辦？”

阿康呼出一口郁氣：“無妨，聽說雇主還找了城西那幫子人，咱們的人數依舊占優。”

“走吧，先領牌子進去。”

阿山稍稍安下心，連忙點頭。

宅子里，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個仆役站在窗口。他盯著不斷有人涌進來的食客，與剛剛邁進宅子里的黝黑青年遙遙對視，心下一安。

仆役扭頭，熱絡地笑道：“掌柜，人都進來了，木牌子也都領了。”

依著流程，每一個付了四十文入場費的食客，都能得到一塊有獨特幾號的木牌。木牌子正面標有甲乙丙丁等字樣，背面則是排序，屆時會由主事在每一輪抽取相應的食客，上臺來品嘗、投票。

長著一雙斜眼的永泰樓時掌柜，聽到之后，面上露出勝券在握的笑容，淡定又從容地飲上一口熱茶，站起身來：“時辰快到了，我去看看彭廚子，你在這兒守著。”

仆役忙不迭點頭，滿面笑容地送時掌柜離開。

時掌柜從二樓下來，繞過重重回廊和院門，去到專門挪出給一眾庖廚休息的院子。

剛一進門，行不多遠，他就撞上正與龔御廚、曲大師傅說話的孟桑。

時掌柜看著他們其樂融融的畫面，面上堆出笑來：“哎喲，見過曲廚子，見過龔御廚！”

末了，他好似才看見一旁的孟桑一般，笑意淡了些許：“是孟小娘子啊，倒是聞名不如見面。”

孟桑笑意一頓，挑起眉來。

在這個場合，對方稱呼旁邊兩位，用的是象征庖廚身份的“師傅”“御廚”，而對上她確是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。

孟桑自覺如今靠山很多，實在不必裝什么和事生財。

她攔下欲要出聲的曲廚子，又向笑容變淡的龔御廚投去一個安撫的目光，隨后依葫蘆畫瓢，先是和慢了時掌柜一步進來的其他人打招呼，然后才望向面色難看的時掌柜，微笑道：“抱歉，長安城太大，不知你是……”

有曲廚子和龔廚子在，時掌柜到底收斂了一些脾氣，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌柜，姓時。”

“哦，是時掌柜啊。”孟桑沒有感情地笑了一下，接著不說話了。

她不開口，曲廚子二人也一言不發，三人齊刷刷盯著時掌柜。

時掌柜只覺得哪哪兒都不自在，于是僵著臉打了個哈哈，借口去尋自家庖廚，離開此處。

轉過身時，他那張臉唰地拉了下來。

哼！

不知天高地厚的小娘子，且等著待會兒給他做墊腳石吧！

而在他背后，三人看著時掌柜離開此處。

他們都是如今在長安城炙手可熱的庖廚，彼此也都聽過對方的名頭。

于孟桑而言，這兩位是長輩，在庖廚一道浸.淫的時日比她久得多，而且人又都很和氣，理應以晚輩禮來虛心相待。

至于曲廚子和龔御廚，前者早就好奇這位異軍突起的年輕廚娘，今日有機會遇見，就忍不住想要交流一番。曲廚子一改對他人的嚴厲神色，和藹地邀請孟桑在比試結束后，再私下好好切磋一番。而后者之前與孟桑短暫切磋幾回，二人是相熟的，于是在此做個緩和中間人。

原本和諧的談話氛圍被時掌柜打斷，三人掃了一眼天色，惦記著待會兒的比試，于是笑著寒暄幾句，各自回去做準備。

孟桑回到單獨的小屋時，阿蘭、陳廚子等五名徒弟在里頭候著。

柱子心直口快道：“師父，您不是去尋龔御廚嗎？怎么去了這么久才回來？”

孟桑擺手，去到桌案邊，最終查看一遍帶來的一堆輔料：“中途撞見了龔御廚和豐泰樓的曲大師傅，就順勢停下，聊了幾句。”

最為沉穩的阿蘭和紀廚子走上前，幫著一起檢查。

而陳廚子走到門口，與來喚孟桑的仆役說完話，然后回過頭，按捺不住地搓手：“看日頭快到時辰了，師父，咱們走？”

文廚子等徒弟上前，背起各個輔料箱子。

孟桑笑了，轉身往外走：“成，咱們就去闖一闖！”