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米德爾頓侯爵看著剛剛關上的雕花胡桃木門良久，才搖鈴召喚下一個覲見者。

這里是他的書房，與一切熱衷榮耀和征服的武勛貴族一樣，米德爾頓侯爵雖然年逾四十，仍然精力充沛，書房墻壁上掛著一幅一人高的他本人的戎裝畫像，周圍則眾星拱月般裝飾著許多猛獸的腦袋，這些標本都是他親自狩獵的獵物，由王都最好的標本師傅把它們定格在狂怒嘶吼的狀態，其中還有一些屬于危險度極高的魔獸，令人一眼看上去就望而生畏。

兩年前，他征服了一塊艾爾迪聯合王國的領地，但擅自開戰攻擊同是善神治下的其他國家，隨之而來造成的政治影響到現在都沒擺平。原本他的管家通過一位貴夫人搭上一名紅衣主教的線，企圖把這事扔給太陽之主的教廷解決，但那老管家竟然因為意外摔斷了脖子，這事也就無疾而終。

本來米德爾頓侯爵都做好了被教廷狠狠敲詐一筆的心理準備，但一封來自蘭德修道院的書信取消了他的打算。

這封信雖然落款人是修道院目前的院長，但看意思應該是“活圣人”冕下的授意，信中高度贊揚了米德爾頓侯爵的虔誠和武勇，并且在末尾專門提到了侯爵現在的家臣、也是剛剛獲得金馬刺的正統騎士奧克利·艾蒙達夫。

顯然，這封信表達了兩個意思，之前米德爾頓侯爵的擅自開戰就此揭過了，交換代價則是奧克利騎士。

教廷同樣有著自己的武裝力量，前身就是圣騎士埃德加率領的一眾追隨者，現在則叫做“光輝騎士團”。

在貴族們山頭林立，紛爭不斷的時代，互相挖墻腳本不是什么罕見的事，如果挖角的一方是教廷，基本上貴族們毫無辦法，值得任手下的騎士跳槽去侍奉偉大的神明，“萬物在密特拉的光輝下生長，作為騎士應首先忠于太陽之主，其次才是國王。”這在騎士信條上寫的明明白白。

不過畢竟現在他的封君是侯爵本人，為了奧克利履歷的清白，教廷希望米德爾頓侯爵能自愿放棄他的效忠，把他的隸屬權轉贈與教會。

侯爵自然無法拒絕，剛才就是找奧克利談論這件事。

用一個無論如何都要被奪走的屬下換教廷的支持，傻子也知道該怎么選。

就在這時，書房的門再次被打開，他之前派出去的探子耶茨回來了。

“怎樣？斯特里克堡是否是一個值得征服的目標？”

“密特拉在上，那真是個流淌著奶與蜜的祝福之地！”耶茨興奮地說。

或許是惋惜那片美麗寧靜的土地馬上即將遭遇戰火，心中有一絲淡淡的遺憾，但一想到它馬上就要歸于自己的主人，而他這個侯爵的御用商人在那里一定可以享受貿易的特權，難以抑制的興奮感馬上就沖淡了這股失落。

“那里我看到了成片的麥田，每一塊都是上好的肥沃土壤，那里的精靈不知道用了什么方法，為它們建造了無數灌溉的水渠，即便是一些水流難以到達的地方，也有水車不斷提水！

而貧瘠難以耕作的土地則種植了苜蓿用以放牧，牲畜吃著優質的牧草，而不是稻草、麥稈什么的垃圾，這或許就是那個地方羊毛和奶酪品質優良的秘訣！

每一個農民都十分富足，比起其他地方一日只吃一餐的農人，他們的兩餐簡直是一種奢侈！而且我敢保證很多食材只會出現在男爵以上的餐桌，在那里包括新鮮蔬菜、魚或是肉類在內的豐盛一餐，即便是任何一個平民都有能力負擔！

這一切的支撐看來就是他們肥沃的良田了，如果攻下斯特里克堡，侯爵您至少可以用它的物產再建立一支幾乎等同于現在規模的軍隊，那時候即便是國王也不會比您的實力更強大！”

“他們的軍隊呢？”米德爾頓侯爵急切地問。

“只有三百人！”耶茨露出了一個屬于商人的奸詐笑容。

侯爵雙手撐桌，雄心勃勃地站起來。

“很好！那里是神賜予我們的土地！趕走那些精靈，是時候讓斯特里克堡回歸艾爾迪聯合王國的版圖了！”

第88章

米德爾頓侯爵掌控著大約2600名采邑騎士, 這個數字包含了他的附庸，以及他附庸的附庸, 事實上這些人很難在境外作戰中全部召集，因為他們往往是侯爵分封的家臣又繼續往下分封的家臣，在法律上或許他們必須為侯爵而戰，但實際上部分人不會出現，只向侯爵交一筆罰金了事。

在動員這些人對富庶的領地出征時，他們興趣會比較濃厚, 但斯特里克堡最近才開始發展起來, 這些分散在各地的土包子騎士們消息可不會這么靈通, 一聽似乎是個窮鄉僻壤，盤算了下就算攻下來也沒什么可搶的, 自己大老遠跑過去還要自費軍糧和戰馬武器，算上侍從的份也是筆不小的開支, 更何況這年代一套全身甲價值一座農場，要是損壞了那可得心疼死，于是紛紛拒絕出征。

這也正中米德爾頓侯爵下懷, 原本他就不打算帶齊這么多人, 不過是個300人的荒郊小城堡, 哪值得廢這么大功夫？2600騎士加上各自的騎士侍從那得上萬人了，分戰利品時候可不需要這么多雙手。

300人就算侯爵的直屬部隊也能吃下了, 他只不過借此想收點罰金, 而且事先通知過他們, 到時候滿載而歸的時候, 這些抗命怠惰的家伙可沒臉抱怨。

……

“我們的一位商人傳回訊息，米德爾頓侯爵領許多村莊都來了傳令官，要求每五戶農夫提供一份士兵需要的口糧和草料。”希澤爾一手展開一張紙條，肩上則停留著一只鴿子，正在咕咕啄食著他手上的豌豆。

鴿子是埃古訓練的成果之一，斯特里克堡的商人很多外出都帶了一只，遇到緊急的信息就立刻傳訊。鴿子比人的速度快很多，尤其埃古訓練出的鴿子明白人類的意圖，路上不會逗留，它們知道一旦回到領地就會有很多好吃的獎勵。

米德爾頓侯爵的傳令官很多還在前往某些偏僻農村的路上時，鴿子們就已經回到了斯特里克堡，由人類行走需要一個月的路程，鴿子只需要四天。

“侯爵征集了幾天份的軍糧？”

“一個月左右。”

“這么說目標應該是我們了。”維蘭瑟頓了頓筆說道。

這年代的士兵們軍紀極其敗壞，就連騎士也如此，他們沒有專門的補給部隊這一概念，作戰準備僅僅是自帶一周至一個月的口糧，由侍從和仆人攜帶，行軍路線則沿著富庶的城市或村莊，不足的部分直接從平民那搶掠。

米德爾頓侯爵的領地除了本國其他領主外，只和艾爾迪聯合王國以及斯特里克堡相鄰，但除了斯特里克堡，他都可以“就地補給”，無需攜帶最大限度一個月的糧食。畢竟這樣非常重，即便是騎士有兩三匹駝甲胄和物資的備用馬，同樣不是一件輕松的差事。

只有斯特里克堡，到達這里需要經過一片無人的荒野，沒有居民可以供他們搶掠，這才需要整整一個月的口糧。

“公主殿下，我需要派人先殺了他嗎？”希澤爾問。

“讓他來吧，在戰場上獲勝有助于讓我們周圍的勢力明白我們具有和他們對等說話的資格，這是侯爵不明不白死去達不到的效果……如果殺人留言又太過張揚，有可能教廷那邊會出手干涉。”

而且侯爵的府邸臨近蘭德，那里太陽之主的牧師太多，黑暗精靈雖然擅長化妝潛入，但神術偵測是不講道理的。

更何況抓獲的騎士可是值一大筆贖金呢……

……

半個月后，米德爾頓侯爵總算從領地那群窮鬼身上摳走了最后一粒糧食，此時正青黃不接，但他可不會考慮農民失去了那些救命糧會面臨怎樣的困境，浩浩蕩蕩帶領著八百名騎士和兩三千仆從步兵一路向斯特里克堡進發。

邊境的森林中，卡西恩·白風看到人類兵團長長的部隊，搖了搖頭。

除了黑暗精靈外，精靈并不是嗜殺的種族，如果可以，哪怕是敵人他也不愿意看到這么多生命受到傷害。

他手一招，【支配動物】的法術呼喚了早就隱藏在森林中的一群雌性野馬，春夏是馬發（和諧）情的季節，而正好合適的風向能把母馬的氣味傳遞非常遠。

他選的可都是健康活潑的漂亮母馬，德魯伊用一些特別的法術讓這些母馬的氣味更加讓公馬神魂顛倒。而下方人類士兵們的陣型也有利于他使用的戰術，這段道路只是隨處可見那種土路，前天才下過雨，路面有些潮濕，自持身份的高貴騎士們都走在前面，這樣他們腳下的路就是狀態最好的。而留在后面牽著馱有輜重馬匹的仆從們只能深一腳淺一腳，艱難地行走在被前面老爺們踩得松軟泥濘的爛路上。