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李婠冷眼瞧著兩人一唱一和，也不開口。

那姬妾道：“聽聞小娘子上頭無父母雙親，我年長你一輪，便托大說幾句。你好生生的一小娘子，還得顧自個兒才是，給一男子送拜帖，說是談生意，我與太太也信你，只旁人哪個不添油加醋的亂猜亂想？這事本有三分不好，到了別的嘴里就是十成十的曖昧，叫你夫家曉得了，你能得個好？

我家里頭老爺顧及這些，憐你是個小娘子，怕你為名聲所累，命太太好生接待你，莫要再零頑不靈，倒時候反而害了自個兒。”

李婠冷笑兩聲，道：“說什么男男女女，食言而肥冠什么為人著想的名頭？不見人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄這一出作甚？沒得叫人惡心。又明里暗里地教訓人，倚老賣老、指三道四，當真好修養！可見這是有父母的，我這等人比不得！”

褚夫人原先只當李婠是個不愛說話的，沒成想被指桑罵槐地懟了一通，當下怒從心起，道：“好個惡客！提點你兩句的，倒是罵起人來了，難怪能上門來找男人做生意！我這兒廟小，容不得你這尊大佛，請回罷。”

李婠道：“既然等不著人，還請太太告知個地方，我自找去。”褚夫人聽了，冷笑一聲，起身要走。李婠道：“那在此叨擾了。”說罷，仍在原地坐著。

褚夫人拂袖回了內屋。又過了半時辰，褚夫人心煩氣躁，喚人來問：“那小娘子走了沒？”那婆子搖頭。

那姬妾正在房中陪褚夫人說話，聞言道：“老爺當初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可見也不是什么大人物，只叫太太設宴接待，禮數也到了，老爺那邊也有說頭。

這天也黑盡了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗著，她夫家怕要派人找，要尋不著驚動了官府反倒不好了，不如順了這口氣，大事化小，讓她折騰去。”

過了這一陣，褚夫人氣也消了大半，心頭早想著將人送走，聞言道：“有理有理，便依你說的。”說罷，命一丫頭去知會李婠，由那姬妾伺候睡下了。

春慧、菊生并七八個婆子等得心焦，眼見天黑了才見著人出來。李婠閉眼坐在車上，道：“去西街靖水樓。”

春慧勸：“怕要戌時了，不如明日再去。”李婠搖頭：“見褚當家一面不容易，就今日。”后任春慧再勸也不理。春慧嘆道：“還是給得二爺去個信兒，免得二爺心憂。”李婠這才點頭。

卻說這邊，褚義這日邀木商沈宏信、與商行七八商人在靖水樓吃酒，褚義首座，五六個妓子在屏風后頭抱著琵琶箏在彈唱。

吃了回酒，褚義起身親自提壺倒酒，笑道：“此前多謝沈老弟了，若沒你相助，愚兄怕是要栽個跟頭了。”

沈宏信笑回：“舉手之勞，哪當得起。我敬老兄一杯。”褚義忙舉杯喝了。褚義又敬其他人：“后頭要有動作，怕少不得諸位施以援手，我先謝過。”

其余人忙擺手：“小事小事。助你便是助我，我等定當‘戮力同心’。”少頃，酒過三巡，歌吟兩套，幾個妓子繞過屏風來磕頭。

褚義命小廝捧來碎銀子，也沒見數，抓了把散地上，其余隨手擱到了桌上。幾個妓子忙撿了，拜謝下去，放了琵琶來遞酒。

褚義就著一妓子的手喝了杯，聽人問道：“聽人說城外那個坊子是個小娘子開的？”

褚義笑回：“是了是了。好幾千人，那小娘子不在家頭生孩子，沒事找事的。這次要多虧沈兄弟了。”沈宏信搖頭道：“那小娘子到有膽識。”

褚義不以為意，道：“要是有膽識，昨兒也不會給我送帖子求饒了。”

這話一出，引得其他人紛紛叫他細說。褚義擺擺手，道：“沒甚好說的，定的今天，叫家里頭人接待了。”

一商人說：“褚兄好憐香惜玉。”另一商人也說著昏話：“那巴巴的送上門來的，是我到不會拒了。”一商人道：“是了是了。改明兒一頂小轎子抬進屋豈不是美事一樁，既能賺銀子，又能暖被窩。”

又有人摟著妓子，打趣道：“與其抬那小娘子，不如抬我懷里這個。在外頭跑，風吹日頭曬，倒時候入了洞房，掀起蓋頭一瞧，嚯，黑黃臉，興致怕也減了大半。”

褚義哈哈大笑，道：“哪個曉得她是怎么爬上去的，怕比哥幾個兒懷里坐著還臟臭，不曉得過了幾道手，也虧得她那綠頭王八相公能忍，我是萬萬不行的。”

其余人紛紛附和。有妓子勸酒，又是幾壇酒下肚。

忽而，一小廝來飛報，湊到褚義耳邊：“陳家奶奶來了。”褚義連吃七八碗，腦子昏昏，問：“哪個陳家奶奶？”

其余人聞言也止住話頭，大著嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪個老相好來了。”褚義拜拜手，命那小廝說。那小廝忙道：“就是昨日給老爺下了帖子的陳家奶奶。”

眾人聽了，先是一靜，后轟然叫開，道：“快去請、快去請，讓我們見見這無鹽婦人。”

那小廝忙去了。半響，只見房門一開，幾個婆子小廝簇著個女子進來，眾人見其眉眼似畫，珠圍翠繞，不似商人，到似是士族貴族女子，俱都收了聲，正襟危坐起來。

李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特來赴宴，來遲了些，失禮了。”褚義擺手，自喝起酒來，將人晾到一旁。其余人也閉口不言。

沈宏信見此，起身喝令道：“還不給人讓座。”又命人換了滿桌狼藉，重置一桌。

褚義抬眼詢問，沈宏信知他攀著織造局的路子，為人自大，沒打聽清人底細，便悄聲道：“陳家年前入京，與左丞家有牽連，生意上還好說，若在此受了折辱，怕陳家不會善罷甘休。”

褚義自與沈宏信相交，便頗有幾分看不起他那副小心謹慎的性子，他自認身后站著織造局，是掌印太監的干兒子，左丞又如何？何況是隔了一層的陳家？只他心底如何想，也面上無言。任由下人換了杯盞。

褚義推了懷中妓子，道：“還不快伺候這位奶奶入座。”那妓子忙陪笑起身，李婠擺手，她便退到一旁。

李婠面不改色坐下，向沈宏信道：“這位定是木行沈當家了。”

沈宏信只覺李婠容貌攝人，不敢多望，回道：“正是。”又為李婠引見。李婠一一見過，又坐下。

其余人唯褚義馬首是瞻，見褚義視李婠如無物，也當自個兒看不見，自顧自的吃酒作樂，說著昏話。李婠神態自若坐著。

有那心里腌臜的，手里頭摸著妓子，眼盯著李婠，與妓子調笑。李婠自是不懼，冷凌凌地望回去，人見了忙錯開眼。

沈宏信勸道：“李當家快些回罷，有甚要說的，叫家里男人來分說。”

李婠道了聲謝，回道：“我全副身家性命系在坊子上，與他人無干。”說罷，自袖中取出兩張紙信來，起身遞給褚義。

因著這番動作，屋內又是一靜。李婠道：“我等初來寶地，有眼不識泰山，沖撞了褚公，此為賠禮，還請海涵笑納。”

褚義微微抬眼，一旁的妓子忙捧了在他眼前，他虛著眼望望，指著李婠朝其余人道：“瞧瞧，我說是求饒來了罷。”

其余人忙笑著附和。褚義道：“坊子兩成利？”說著，吃了口酒，道：“你是個女子，這番舉措倒暗含你本性，打得手好算盤，我收了豈不是入你這股，又給你添庇護？只未免眼界窄了。殊不知這京里頭多得是人捧了來叫我收下。收回去罷。”

李婠道：”我這坊子比不得其他，但一日一人可織五匹布。若褚公愿高抬貴手，我自愿將法子送上。“

一日五匹？褚義心中微動，又細問了兩句，李婠一一答了。

褚義撫須道：”有些東西。只我門不是這般好入的，不若這般，我入股，二八分如何？你若應下，在這京中只管打出我的名號，官府也會懼你三分。“說著，將桌上的碎銀子抓了把：“你若愿意，便接了這入股錢罷。”

李婠心中冷笑，惱其貪得無厭，面上作遲疑狀：”不知誰八誰二？“

褚義哈哈一笑：”李當家的說笑了。都是明白人，我也給透個底，見你是個小娘子有個營生不容易，才開了這個口。”

李婠道：“褚公才是說笑。坊子上幾千人、料子錢、各方打點的銀錢合起來要不少，若占了八成去，怕難以為繼。”