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他們一路疾馳而來，已在許州附近徘徊多日，將這兒大大小小的路都繞了一遍，途中遭遇數次盜匪襲擊，若非他們個個身穿制式軍甲，配戰馬彎刀，拉弓射箭毫不費力，恐怕也要在這些人里折去幾個兄弟了。

這一處因離山林稍有些距離，已是最薄弱易突破的地方了。

這一回出來，因知要救的是被圍困中央的人，所以他特意帶了營中訓好的能用來傳信的鶻鷹。

今日清早，他已收到舞陽縣丞的親筆信，稱那三十余名考生已在此地集結，將于傍晚時分由縣衙的衙役捕快們護送出來。

只是他們人手有限，前些日子，衙門里的刀槍也被賊人們搶了個七七八八，是以他們幾乎可以算是手無寸鐵，再加上護送的又是讀書人，沒有足夠的馬匹，只有幾輛馬車，比得要外頭有人接應才能出得來。

“有四十余人，且都披甲帶刀，弓馬齊備，不比咱們差，暫不知身手如何，但有幾個動手之間，瞧著倒像是稍稍操練過的。”

靳昭皺眉：“聽說他們的人里有幾個是軍戶出身，想來是學了些軍中的規矩和本事過去的。一會兒咱們要加倍小心，萬不能輕敵。”

說罷，他點了五名射手出來，交代他們抄南面的灌木地過去，伏在哨兵方才所隱之處，見機行事。

其他人則跟在他的身后，驅馬沿路前行，再距離那一伙賊人尚有半里之處的蘆葦叢邊邊下馬，觀察情況，等待時機。

那伙人似乎長期駐守在路邊，專門負責搜查、打劫官道上過路之人，道邊不遠處，還有他們的帳篷和鍋碗，大約見時辰已近傍晚，其中兩個回了帳篷邊，正拿著火折子預備生火燒水。

就在這時，遠處的環山路轉角處，出現了一隊人馬。

七八個騎著骨瘦嶙峋的馬匹的漢子，還有四輛僅以灰麻布蓋住的簡陋馬車，車架吱呀晃動時，那麻布起起落落，依稀能瞧見里頭擠得滿滿當當的六七人。

四輛車，統共二十七八人，恰對上那群考生的數目。

靳昭立刻警覺，一面不錯眼地盯著，一面抬手示意眾人戒備。

那群守在路邊的盜匪也已注意到他們，個個提著刀站起來，其中幾個更是已經上馬，小跑著過去，厲聲喝道：“都是做什么的！要往哪里去！”

前面那幾匹瘦馬上的漢子趕緊拱手，陪著笑同那幾人說了什么，接著又將身上準備好的銀錢遞遞過去。

誰知，那匪首只看了一眼，竟一把將其掀翻在地，惡聲道：“要錢管什么用？我們要糧！你們這么多人，誰知道到底是去做什么的！”

“可是我們手頭沒糧啊！”

“沒糧就敢出去？蒙誰呢！”匪首驟然拔刀，似乎要命車里的人通通下來，一個個扒衣服搜身。

就在這時，后頭有個賊人跑上來，湊近匪首說了句什么。

那匪首面色一沉，沖他們的人高喊：“這幾輛車上都是要去京都趕考的！將來要進官場、做大官的！兄弟們，拿下這群弱雞，不怕州府不給糧！”

一時間賊寇個個提刀上馬而來。

車里的書生有的被嚇得跌出來，其中一個縮在地上哭喊：“我、我就說該帶糧食出來，如今可好，寒窗苦讀二十載，一朝才得功名，就要命喪黃泉了！”

周遭好幾人被他的呼天搶地感染，也顫抖著哀哭起來。

這時，最前面的一輛馬車里突然站出個清瘦的年輕書生，饒是大刀的寒光就在他前方不到十丈處閃爍，他也站得筆直，不見絲毫怯意。

“糧食是城中百姓救命用的，我等上京趕考，將來要做百姓父母官，如何能還沒入仕，就先搶百姓口糧！”

他揚聲罵完身后的同窗，又對著面前的匪寇道：“你們這些悖逆反賊，休想用傅某換來一粒米！傅某便是死，也不會讓你們得逞！”

眼看那賊人被他氣得個個面紅耳赤，提刀要來砍，靳昭一聲哨音吹出，伏在草叢中的射手應聲而起，嗖嗖數支劍已射出，將離得最近四名賊人射傷。

緊接著，沒等那群惡徒被吸引注意，靳昭已翻身上馬，帶著手下策馬沖出。

“什么人！”賊人見他們著裝齊整，一時警惕陡生，“難道朝廷派救兵來了！”

兩方于山腳平地短兵相接。

靳昭不必多看，只兩招下來，便知對方人數雖多，但在武力上絕敵不上羽林衛。

可后頭有三十余名手無寸鐵之人要護，他們連快馬也沒有，只有四輛破爛不堪、速度奇慢的馬車，一下就讓羽林衛顯得吃力不已。

“開路！”他看一眼形式，毫不猶豫地沖兄弟們打手勢。

一時間，訓練有素的侍衛們立即邊打邊形成隊伍，在中間讓出一條勉強的道來，沖那幾個護送的衙役、車夫大喊：“快走！”

笨重的隊伍在好不容易支出來的路上努力前行，那幾個倒在地上的書生也已被提起重新塞回去，而那名清瘦的年輕書生則仍舊坐在第一輛馬車最靠外的座位，面容果決，不見懼色。

靳昭抽空多看了一眼，眼底閃過一絲敬意。

他帶著羽林衛的人給隊伍斷后，一邊走，一邊打，可大約是因為知曉了車上的都是考生，又知道他們的速度實在太慢，那群賊匪窮追不舍，有好幾個竟就繞著他們要直接到前面去截斷隊伍。

離得太近，幾名跟在一旁的射手好幾次舉起弓箭，最后都無法射出，生怕一不小心傷到自己人。

靳昭只覺情況不妙。

這附近多山林，誰知還有沒有賊匪的小股人馬在？再這樣拖下去，只怕那車上的書生們要遭罪。

他咬咬牙，正欲點最后五人停下，與這數十名賊人拼死一站，就聽前方大地忽而傳來震顫之感，緊接著，草木窸窣，一陣鼎沸人聲與刀槍之聲從方才他們來時那一處官道上傳來。

只見一隊大約五百人的官兵模樣的隊伍正朝著這邊沖來。

為首的那個一身胡服短甲，手握長槍，策馬而來，俊朗的面容間殺氣騰騰，正是蕭琰。

那長槍沖賊人一指，身后的傳令兵便立即揮舞令旗，高喊：“沖鋒！誅殺叛軍！”

“是、是朝廷的援軍來了！”前面的書生們望著高揚的軍旗上的字，高興得喜極而泣。

而后面追來的盜匪望著十倍于己的朝廷軍，嚇得瞪大眼睛，掉頭要跑。

靳昭雖還驚訝蕭琰的到來，卻反應最快，立刻勒住馬，攔在他們的面前，不讓他們逃跑。

羽林衛的手下們紛紛效仿，攔住賊人去路。<script>chapter1();</script>